"귀가 안 들리면 치매가 생긴다고요?" — 과장이 아닙니다.
세계적 의학 저널 The Lancet이 지목한 치매 위험 요인 1위가
바로 난청이에요. 연구 결과를 쉽게 풀어 정리했습니다.
네, 복수의 대규모 연구가 이 연관성을 보고하고 있습니다. 란셋 치매예방위원회(2020)는 난청을 단일 수정 가능 위험 인자 중 가장 큰 기여도(8%)를 가진 요인으로 꼽았으며, 존스홉킨스 대학 연구팀은 고도 난청에서 치매 위험이 최대 5배 높아진다는 결과를 보고했습니다. 단, 난청이 치매의 직접 원인이라는 의미가 아니라 수정 가능한 위험 요인 중 하나이며, 정확한 판단은 전문의 상담이 필요합니다.
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당일 결과 설명
란셋 2020 보고서 — 난청이 치매 위험 인자 1위?
란셋 치매예방위원회는 교육 수준, 고혈압, 청력 손실, 흡연, 비만, 우울, 신체 비활동, 당뇨, 과음, 외상성 뇌손상, 대기오염, 사회적 고립 등 12가지 수정 가능한 위험 인자를 분석했습니다. 그 중 난청(청력 손실)은 중년기 기여도 약 8%로 단일 요인 기준 가장 높은 기여도를 보였습니다. 위원회는 이 12가지 위험 인자를 복합적으로 관리하면 치매 발생의 약 40%를 예방 또는 지연할 수 있다고 추정했습니다.
존스홉킨스 대학 Frank Lin 교수 연구팀은 639명을 12년간 추적 관찰하여, 청력 손실이 있는 그룹이 그렇지 않은 그룹에 비해 인지기능 저하 속도가 30~40% 빠르며, 경도 난청(25~40dBHL)에서 치매 위험이 약 2배, 중등도(41~70dBHL)에서 약 3배, 고도 난청(71dBHL 이상)에서는 약 5배 높아지는 경향을 보고했습니다.
왜 난청이 뇌에 영향을 줄 수 있을까?
귀에서 뇌로 전달되는 청각 신호가 줄어들면, 청각 처리를 담당하는 뇌 영역(측두엽)이 충분한 자극을 받지 못할 수 있습니다. 자극이 줄어든 뇌 영역의 기능이 점차 감소할 수 있다는 가설입니다. 일부 연구에서 난청 환자의 뇌 영상에서 청각 피질의 회백질 감소가 관찰되었습니다.
잘 들리지 않는 상황에서도 대화를 이해하려면 뇌가 더 많은 자원을 청각 처리에 투입해야 합니다. 이로 인해 기억력, 집중력 등 다른 인지 기능에 쓸 자원이 줄어들 수 있다는 가설입니다. 난청이 있는 사람이 같은 대화를 이해하기 위해 더 많은 뇌 자원을 사용한다는 연구 결과가 있습니다.
난청으로 인해 대화와 사회적 활동이 줄어들면, 그 자체가 인지 기능을 유지하는 데 중요한 사회적·지적 자극을 감소시킵니다. 사회적 고립은 독립적인 치매 위험 요인으로도 알려져 있어, 난청과 사회적 고립이 복합적으로 영향을 줄 수 있습니다.
청력 손실 정도별 인지기능 저하 위험
| 청력 수준 | 순음청력역치 (dBHL) | 인지기능 저하 위험 (연구 추정치) | 위험도 시각화 |
|---|---|---|---|
| 정상 | 25dB 이하 | 기준(1배) | |
| 경도 난청 | 26~40dB | 약 2배 (Lin et al., 2011) | |
| 중등도 난청 | 41~70dB | 약 3배 (Lin et al., 2011) | |
| 고도 난청 | 71dB 이상 | 약 5배 (Lin et al., 2011) |
출처: Lin FR et al., Arch Neurol. 2011;68(2):214-220 · 위 수치는 추적 관찰 연구의 통계적 추정치이며 개인 결과를 보장하지 않습니다
보청기 착용이 인지기능에 미치는 영향 — 연구 정리
영국의 대규모 의료 기록 데이터를 분석한 연구에서, 보청기를 착용한 난청 환자군이 착용하지 않은 난청 환자군에 비해 치매 진단 비율이 낮게 나타났습니다. 연구자들은 보청기 착용이 청각 자극을 유지시켜 사회적 참여와 인지 자극을 높이는 효과가 있을 수 있다고 분석했습니다. 다만, 건강 습관이 좋은 사람이 보청기도 더 잘 착용하는 선택 편향 가능성을 함께 지적했습니다.
미국 국립노화연구소(NIA) 지원 ACHIEVE 임상시험(n=977명, 무작위 대조 연구)에서 치매 위험이 높은 난청 노인 집단에서 보청기 착용군이 건강 교육 대조군에 비해 3년간 인지기능 저하 속도가 48% 느렸습니다. 이 연구는 보청기와 인지기능 사이의 인과 관계를 다룬 최초의 대규모 무작위 대조시험으로 주목받았습니다. 단, 전체 일반 인구가 아닌 치매 고위험군을 대상으로 한 연구입니다.
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